Los microplásticos plantean potenciales riesgos para la salud humana y animal. Estas diminutas partículas de plástico se han encontrado en los océanos, en fuentes de agua potable e incluso en las heces humanas. Aunque todavía se desconocen todos los riesgos para la salud humana, reguladores y organismos de todo el mundo están empezando a tomar medidas para restringir el uso de microplásticos y evitar su dispersión accidental en el medio ambiente. Dominik Scheiben, Practice Leader, Environmental & Mining de 色多多视频 analiza este riesgo emergente.
En 2004, un ecólogo marino de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) acuñó el término "microplásticos" para describir las diminutas partículas de plástico que se encuentran en los océanos y en las playas. El riesgo que estas partículas suponen para la vida marina es desde hace algún tiempo una de las principales preocupaciones de los ecologistas, pero ahora también lo es el riesgo potencial para la salud humana. Y estas partículas no sólo están presentes en los océanos y la vida marina; se han encontrado en alimentos y bebidas y en el agua potable, por ejemplo.
Los organismos reguladores de todo el mundo están examinando los riesgos emergentes asociados a los microplásticos y las formas de frenar la prominencia de estas partículas, sobre todo en las fuentes de agua. Varias demandas e investigaciones de gran repercusión en Estados Unidos también han centrado la atención de los expertos en riesgos sobre los microplásticos y el riesgo potencial de daños para la salud animal y humana.
Los microplásticos son partículas de 5 milímetros o menos de diámetro. Los nanoplásticos son partículas aún más diminutas; menores de 100 nanómetros (=0,1 micrómetros). Los microplásticos y nanoplásticos pueden clasificarse como microplásticos principales o secundarios. Los microplásticos principales son los que han sido diseñados para un uso comercial. Pueden incluir partículas utilizadas en cosméticos y productos de cuidado personal, como las microperlas, y las microfibras, que se desprenden durante el lavado de ropa sintética, la abrasión de los neumáticos al conducir y otras fuentes como los sedales de pesca. Se cree que los microplásticos principales representan entre el 15% y el 31% de los microplásticos que se encuentran en los océanos. Los microplásticos secundarios son partículas resultantes de la descomposición de objetos grandes, como botellas o bolsas de plástico, y representan entre el 69% y el 81% de los microplásticos que se encuentran en el océano.
Aunque en los últimos años gobiernos, organismos reguladores, organizaciones sin ánimo de lucro y empresas comerciales se han centrado más en el reciclaje de productos que incluyen plásticos, una cantidad escandalosa de plástico sigue acabando en vertederos, siendo incinerado o simplemente arrojado a la basura. La Agencia de Medio Ambiente de EE.UU., por ejemplo, calcula que sólo se recicla alrededor del 9% del plástico. Si tenemos en cuenta que en 2020 se produjeron unos 367 millones de toneladas métricas de plástico en todo el mundo, y que una botella de plástico tarda unos 400 años en descomponerse -y un sedal de plástico hasta 600 años-, queda clara la magnitud del riesgo potencial.
Potenciales riesgos para la salud
Se sabe que los microplásticos han causado enfermedades en la vida marina. Los patógenos terrestres pueden adherirse a los microplásticos que se concentran en las costas o se desplazan mar adentro. Estos patógenos pueden unirse a las biopelículas de las heces de los animales infectados y contaminar el medio que les rodea.
Además del riesgo para la salud de la vida marina, este proceso plantea varios riesgos importantes para la salud humana. Por ejemplo, uno de estos contaminantes comunes es el Crytosporidium y la Giardia, que pueden causar enfermedades gastrointestinales que pueden ser mortales para los niños pequeños y los adultos inmunodeprimidos. Otro contaminante común, el Toxoplasma gandii, puede causar una infección de por vida en el ser humano y ser mortal para los inmunodeprimidos. La infección en mujeres embarazadas puede provocar abortos, ceguera o enfermedades neurológicas en el feto.
Los nanoplásticos diminutos pueden atravesar las células animales y entrar en el torrente sanguíneo. Aunque se desconocen todos los efectos sobre la salud humana, los nanoplásticos podrían transportar sustancias químicas nocivas que podrían causar graves efectos sobre la salud, incluidos daños en el ADN.
El alcance del problema
Este riesgo no se limita a las aguas marinas. De hecho, un estudio de 2018 descubrió microplásticos en cerca del 90% del agua embotellada analizada en todo el mundo, mientras que un estudio de 2017 descubrió que cerca del 94% del agua del grifo analizada en Estados Unidos y cerca del 72% del agua del grifo analizada en Europa contenían microplásticos. También se han detectado microplásticos en alimentos y bebidas, e incluso en heces humanas. Y la prevalencia de los microplásticos y los riesgos potenciales asociados a ellos han llamado la atención de reguladores, legisladores y litigantes de todo el mundo.
California tiene una política estatal destinada a abordar el problema de la contaminación por plásticos. En septiembre de 2022, los reguladores del agua de California aprobaron una serie de requisitos normalizados para analizar los niveles de microplásticos en las fuentes de agua potable durante los próximos cuatro años, y se publicarán los resultados del estudio. Se trata de los primeros requisitos normalizados sobre microplásticos en todo el mundo; es posible que otros organismos reguladores sigan su ejemplo.
La Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos ha propuesto una serie de restricciones al uso de microplásticos principales en la UE. Entre otras medidas, estas restricciones exigirán a las empresas que dejen de añadir microplásticos a productos como detergentes o cosméticos. Está previsto que los requisitos entren en vigor a finales de este año.
También se han producido algunas acciones legales de gran repercusión relacionadas con este tema. Por ejemplo, el fiscal general de California ha anunciado una investigación a las industrias de combustibles fósiles y petroquímica por un supuesto encubrimiento del impacto de la contaminación plástica. En Estados Unidos también se han presentado varias acusaciones judiciales contra empresas de alimentación y bebidas por afirmaciones "engañosas" sobre el reciclaje, mientras que se han presentado otras demandas contra empresas por el vertido de microplásticos.
De cara al futuro, parece probable que aumente la atención reguladora y gubernamental sobre los microplásticos, así como la responsabilidad y el riesgo para la reputación de las empresas que contribuyan a la contaminación por microplásticos.
Los expertos en riesgos aún no comprenden plenamente las implicaciones de los microplásticos para la salud humana y animal, ni las formas en que las empresas pueden reducir el riesgo de contaminación y daños. Mientras tanto, estamos trabajando con los clientes para encontrar formas de reducir y gestionar los riesgos a fin de minimizar los peligros para el medio ambiente y la salud.
