June 24, 2022
Depuis 2002, AXA soutient la recherche novatrice dans le domaine de la conservation des œuvres d'art en accordant des subventions à des particuliers et à des organisations, telles que le MoMA (Museum of Modern Art), la Tate Modern et VITRA, dont les études scientifiques laissent présager des contributions à long terme en matière de préservation des biens culturels. L'objectif prioritaire de ces subventions a toujours été de développer des connaissances et des outils permettant de préserver les œuvres d’art pour que les générations futures puissent en profiter.
Conformément à son engagement en faveur de la conservation et de la préservation des œuvres d'art, AXA a accordé plusieurs bourses à des chercheurs qui étudient les effets de la lumière sur les œuvres d'art. En 2010, par exemple, AXA a financé un projet de deux ans entrepris par le Centre de Recherche sur la Conservation des Collections (CRCC) à Paris. Dans le cadre de ce projet, le CRCC a mené des recherches approfondies sur l'impact de la lumière sur les œuvres sensibles, photographies, imprimés, dessins et aquarelles et les différentes mesures permettant de les protéger. Sur la base de ces travaux, le CRCC a introduit un outil permettant d'alerter les propriétaires/exposants lorsque des objets sensibles à la lumière risquent une sur-exposition.
Cette étude déterminante a été suivie en 2012 d'une subvention accordée à deux centres de recherche de l'université de Harvard : le Center for Technical Study of Modern Art et le Straus Center for Conservation and Technical Studies. Ce projet portait sur cinq peintures murales que Mark Rothko avait peintes sur toile pour Harvard en 1962. Au fil du temps, les peintures ont subi une forte décoloration due à la présence d'un pigment rouge fugitif (Litho Red) dans la peinture, ainsi qu'à une exposition excessive à la lumière naturelle dans la salle à manger du penthouse où elles étaient exposées. Les peintures ont continué à être endommagées dans les années 1970, lorsque l'espace a été loué comme "salle de réception" ; un certain Alan C., par exemple, a griffonné son nom sur l'une d'elles. En 1979, les œuvres, qui étaient alors gravement décolorées et endommagées, ont été démontées et entreposées.
L'équipe de recherche a étudié les matériaux de peinture, les techniques et l'évolution stylistique de Rothko, et a effectué des analyses chimiques sur ses toiles et les études sur papier utilisées pour créer les peintures murales. Fort des résultats de ces analyses, le Harvard Art Museum, où les œuvres sont aujourd'hui exposées, a collaboré avec le MIT Media Lab pour recréer les couleurs originales sous forme numérique, car la restauration physique des peintures était impossible. Aujourd'hui, cinq projecteurs numériques illuminent les toiles afin que les visiteurs puissent découvrir les peintures murales sous leur forme chromatique initiale.
Il est amusant de constater que les visiteurs se rendent souvent au Harvard Art Museum à 16 heures, lorsqu'ils "éteignent les Rothkos", pour voir les couleurs revenir à des noirs et des gris délavés ; c'est une occasion unique d'observer ces images à la fois telles qu'elles étaient et, presque simultanément, telles qu'elles sont.
Mise au point d'un testeur avancé de micro-décoloration pour évaluer le changement de couleur.
Selon un observateur, regarder les Rothko s'éteindre, c'est comme "vivre en quelques secondes une transformation qui a pris plusieurs années" - une description pertinente de ce qu'un autre bénéficiaire actuel du Fonds AXA pour la recherche tente d'accomplir.
Gauthier Patin est doctorant à l'Université d'Amsterdam ; il est également affilié au Musée Van Gogh. Avec le soutien d'AXA, il a pour objectif d'améliorer le domaine de la microfadéométrie, tant sur le plan technique que méthodologique, en mettant au point un appareil de microfadage avancé permettant d'évaluer le changement de couleur des peintures. M. Patin s'est intéressé à ce sujet lorsque des restaurateurs et des conservateurs néerlandais ont remarqué que certaines couleurs des tableaux de Van Gogh avaient pâli au cours des vingt dernières années. Bien que d'autres chercheurs aient identifié les pigments photosensibles responsables de ces changements et étudié leurs mécanismes de dégradation, nous savons actuellement peu de choses sur l'échelle de temps de ce problème. Dans quelle mesure la dégradation et la décoloration observées dans les peintures de Van Gogh se sont-elles stabilisées ? Et si elles sont toujours en cours, à quelle vitesse se produisent-elles ?
M. Patin compte répondre à ces interrogations et à d'autres questions apparentées en créant un appareil qui mesure la sensibilité à la lumière des différentes couleurs d'un objet, puis prédit comment et à quelle vitesse elles vont changer au fil du temps, en fonction de l'exposition à une lumière de qualité et d'intensité variables. En d'autres termes, quel type de changement de couleur peut-on s'attendre à voir dans les peintures de Van Gogh au cours des dix prochaines années dans différentes conditions d'éclairage ?
L'instrument, appelé en termes techniques « système de vieillissement accéléré artificiel à la lumière », comporte trois éléments principaux : la source lumineuse qui provoque la décoloration des couleurs, un spectromètre qui caractérise la couleur en termes précis et quantitatifs, et un stéréomicroscope qui sert de lien entre la source lumineuse et le spectromètre. Il comprend également un système d'imagerie de haute qualité pour documenter la décoloration. Contrairement aux dispositifs de micro-décoloration précédents, cette installation permet à Patin de modifier les paramètres du processus de décoloration sans affecter les mesures de couleur. Cela permet de mieux comprendre comment différentes variables (énergie lumineuse, temps et matériau pigmentaire) interagissent pour provoquer le changement de couleur.
Pour effectuer une analyse de micro-décoloration, Patin dirige un faisceau concentré de lumière verticale sur un échantillon et mesure la couleur toutes les 10 à 20 secondes pendant une période allant de 20 minutes à plusieurs heures. Cette approche repose sur le principe de réciprocité selon lequel les dommages causés par une forte dose d'énergie sur une courte période sont semblables à ceux causés par une petite quantité sur le long terme. La source lumineuse peut provenir d'une lampe au xénon (représentative de la lumière du jour) ou d'une LED (représentative de nombreux systèmes d'éclairage de musées). Le spectromètre définit la couleur à chaque intervalle sur la base de l'espace colorimétrique CIELAB, la norme internationale largement utilisée pour quantifier les couleurs dans un espace tridimensionnel. En d'autres termes, chaque mesure de couleur est précise et empirique.
Avantages pour le monde de l'art
Les utilisations et les retombées de ces innovations semblent prometteuses. L'un des avantages réside dans l'amélioration des systèmes et des pratiques d'illumination. Par exemple, les musées pourraient s'assurer que leurs systèmes d'éclairage évitent ou limitent les dommages potentiels en comprenant mieux comment les œuvres d'art d'artistes spécifiques ou d'époques différentes sont susceptibles de changer de couleur. Ces résultats seraient également pertinents pour les galeries et les collectionneurs qui possèdent des peintures des mêmes artistes ou des mêmes périodes.
Une autre illustration pourrait concerner les collectionneurs à qui l'on demande de prêter des œuvres d'art à des musées pour des expositions spéciales. Dans ce scénario, les propriétaires pourraient imposer des conditions à l'exposition de leurs œuvres sur la base d'analyses préalables de la micro-décoloration, y compris, par exemple, la réduction de l'intensité de l'éclairage ou la modification de la qualité des sources lumineuses.
L'appareil de Patin peut actuellement effectuer des prédictions locales montrant comment une partie spécifique d'une peinture va évoluer dans le temps et dans certaines conditions. Dans la prochaine phase, il vise à étendre les analyses de micro-décoloration à des objets entiers (en extrapolant les mesures ponctuelles individuelles) et à d'autres supports tels que les tapisseries et les céramiques. Il envisage de développer un logiciel qui montrerait virtuellement comment les œuvres d'art se décolorent sur 20 à 100 ans.
La création d'un tel niveau de capacité prédictive prendra du temps. Il n'en reste pas moins qu'elle sera d'une valeur inestimable pour les conservateurs de musées, les galeristes et les collectionneurs privés qui cherchent à mieux préserver les œuvres d’art pour que les générations futures puissent en profiter.
